Quand le T-34 mettait en déroute les Red Devils

Il y a un siècle, la ville de Tsaritsyne changeait de nom : il fallait maintenant l’appeler Stalingrad. C’est sous ce nom que la cité rentrera dans l’histoire, à travers l’une des batailles les plus meurtrières de la Seconde Guerre mondiale. La première cible de la Wehrmacht est l’usine de tracteurs Dzerjinski, reconvertie dès 1932 dans la fabrication de chars. Dans un premier temps, ce sont les légers T-26 qui sortent des ateliers mais à partir de 1940, les Allemands découvrent le T-34, dont la légende continue à alimenter les discussions 80 ans plus tard.

Ces chars mythiques étaient liés au Traktor Stalingrad, le nom durant la Grande Guerre patriotique du Rotor Volgograd d’aujourd’hui. Le Traktor, alors club de l’usine Dzerjinski, connaît des périodes de succès modérés, finissant quatrième du championnat soviétique en 1939 dans une année marquée par des nombreux retournements de situation, et des périodes plus creuses, alternant entre D1 et D2 durant toute l’ère soviétique. Déstalinisation oblige, la ville devient Volgograd en 1961.

La dislocation de l’URSS permet au Rotor de prendre une place de choix dans le nouveau championnat russe, en tant que principal adversaire de l’intouchable Spartak Moscou pour le titre. Deuxième en 1993 puis quatrième en 1994, troisième en 1996, et à nouveau dauphin du Spartak en 1997, le Rotor chute après cette dernière place d’honneur, jouant le milieu de tableau voire le maintien jusqu’en 2004 où le club termine dernier du championnat. C’est la fin du club bleu et cyan, dont les finances ne lui permettent pas de conserver sa licence professionnelle.

Depuis 2005, la réserve du club a remplacé le Rotor mais, là encore, la gabegie financière du club a fait disparaître celle-ci en 2015. Depuis une décennie, un nouveau Rotor est né, réussissant même à remonter en première division en 2020, hélas pour une saison seulement. Le club est actuellement en deuxième division russe, tentant de survivre.

Mais ne finissons pas sur cette note triste et rappelons-nous plutôt de ce qui fut l’une des pages les plus glorieuses de l’histoire du club.

Manchester United, colosse aux pieds d’argile continentaux

Nous sommes en septembre 1995, le championnat approche de sa fin, le Spartak-Alania Vladikavkaz, à la surprise générale, semble en route pour remporter un titre hautement improbable, et le Rotor est englué en milieu de tableau, à se battre pour participer à la Coupe Intertoto.

Le tirage au sort de la Coupe UEFA a offert au Rotor un cadeau empoisonné : Manchester United et ses joueurs mondialement connus, Peter Schmeichel, Roy Keane, Ryan Giggs, ou Andy Cole. Ces derniers ont en effet terminé deuxièmes de Premier League : incapables de vaincre West Ham lors de l’ultime journée, ils finissent à un point des Blackburn Rovers. Adieu la C1, qui n’a pas encore adopté son mode actuel de qualification élargie, et bonjour la C3.

Néanmoins, si le David de la Volga est opposé au Goliath de l’Irwell, ce dernier souffre d’une différence de niveau très regrettable entre le championnat anglais et la Coupe d’Europe.

Depuis la victoire en Coupe des Coupes 1991 face au Barça, les Red Devils se sont fait assommer par l’Atletico de Futre et Schuster puis lamentablement sortir par le Torpedo Moscou, Galatasaray, et Göteborg. Si ce n’est pour le modeste Kispest Honvéd, la dernière victoire à l’extérieur date d’avril 1991, à Varsovie.

C’est donc le 12 septembre 1995, au Tsentralnyi Stadion de Volgograd, que les locaux accueillent le mastodonte anglais. Les deux équipes se créent de belles occasions qui ne terminent pas au fond, le match se termine donc sur un 0-0 qui fait les affaires des Anglais, sûrs d’imposer leur supériorité chez eux.

26 septembre 1995, ultime match avant le retour de suspension du King Éric Cantona. Old Trafford sonne plus que creux, moins de 30 000 personnes ayant pris un billet pour ce match.

On s’attend à voir les Mancuniens dominer, mais dès le départ, les Russes semblent bien plus toniques. On joue la seizième minute et Vladimir Niederhaus se joue habilement de Kanchelskis avant de passer à Aleksandr Zernov. Ce dernier réalise le une-deux et toute la défense anglaise se retrouve mise sens dessus dessous. Niederhaus n’a plus qu’à marquer dans le but vide et le Rotor crée la surprise.

Huit minutes plus tard, une passe trop appuyée de David Beckham pour Steve Bruce rebondit sur le défenseur anglais, le ballon est perdu, et Oleg Veretennikov tente sa chance en dehors de la surface. Sa superbe frappe bat Schmeichel et touche le poteau avant de rentrer. On est à la vingt-quatrième minute de jeu et le Rotor Volgograd mène 2-0 à Old Trafford !

Paul Scholes réduit le score à l’heure de jeu avant qu’un corner à la dernière seconde ne permette à Peter Schmeichel, monté, de marquer l’unique but de sa carrière sous le maillot des Red Devils.

L’honneur de United est sauf, ce cauchemar ne finira pas en défaite. Malgré tout, la règle des buts à l’extérieur permet aux hommes de Viktor Prokopenko de se qualifier pour le second tour.

Opposés aux Girondins de Bordeaux, ils ne réaliseront pas un nouveau miracle. Si Niederhaus ouvre le score à Lescure, Franck Histilloles puis Sylvain Wiltord retourneront le score. En Russie, Anthony Bancarel marquera l’unique but de la rencontre pour assurer la qualification des Marine et Blanc qui iront jusqu’en finale, dans un parcours resté légendaire.

Pour Alex Ferguson et ses hommes, cette élimination n’était qu’un détail dans une saison qui se terminerait sur un doublé Coupe-Championnat, amorçant une nouvelle ère remplie de succès.