Pour tout l’or du Nouveau Monde – 4e partie : la nuit la plus bleue

Quatrième partie de la grande aventure de 1984 qui a mené l’équipe de France olympique d’un vestiaire espagnol aux paillettes de Los Angeles. Après avoir brillamment remporté leur poule qualificative, terrassé l’ogre ouest-allemand dans un éprouvant barrage, émergé d’un premier tour loin de la vraie ambiance des Jeux, et vaincu de méritants Égyptiens en quarts, nos héros affrontent l’épouvantail du tournoi pour une place en finale, au bout d’une nuit restée dans la mémoire de toute une génération, il y a 40 ans (presque) jour pour jour.

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Dans le programme des Jeux de Los Angeles, le 8 août 1984 figure en bonne place pour les téléspectateurs français. Les chances de médaille seront réelles en escrime (épée hommes) et en judo (moins de 86 kg hommes), deux points forts tricolores. Surtout, ce sera la finale du saut à la perche où les Bleus font partie de l’élite mondiale depuis plusieurs années déjà. En outre, les footballeurs se sont qualifiés pour une demi-finale à jouer en fin de soirée contre la Yougoslavie, médaille garantie en cas de victoire.

Avec neuf heures de décalage horaire, la journée olympique commence vers 22 heures en Europe de l’Ouest. Les finales importantes sont programmées entre 16 et 19 h heure locale pour passer en « prime time » sur la côte Est, ce qui retient les Français devant leurs postes jusque vers quatre heures du matin^[1].

Quand Thierry Roland et Jean-Michel Bellot – le premier, bon connaisseur d’un athlétisme qu’il commente depuis vingt ans, le second, retraité récent des sautoirs – prennent l’antenne ce mercredi-là, c’est avec une bonne nouvelle. Sur l’eau à Long Beach, un peu au sud de Los Angeles, Thierry Peponnet et Luc Pillot viennent de décrocher le bronze en 470. On n’attendait pas forcément des Français sur le podium en dériveur, dans un pays où c’est la course au large qui attire les talents.

L’après-midi au Coliseum débute avec la victoire-surprise de la Marocaine Nawal El Moutawakel sur 400 mètres haies, une première médaille dans l’histoire du royaume qui va chasser nombre de préjugés. Plus tard, quand France-Yougoslavie aura déjà commencé, Sa Majesté Carl Lewis remportera sur 200 m la troisième de ses quatre médailles d’or. On suit en parallèle le judo et l’escrime où les Français progressent comme espéré. Pour l’instant, il est 16 h 10 en Californie, et toute la France a les yeux fixés sur la finale de la perche qui commence.

Sans les Soviétiques emmenés par l’ogre Sergueï Bubka, recordman du monde avec 5,90 m, ils sont quatre pour le titre : deux Français, Pierre Quinon (record personnel 5,82 m) et Thierry Vigneron^[2] (5,83) et deux Américains, Earl Bell (5,80) et Mike Tully (5,82). Une fois les autres concurrents écrémés, la barre est à 5,65 pour Quinon et Tully pendant que Bell et Vigneron, qui ont franchi 5,60, font l’impasse. L’Américain réussit au troisième essai ; le Français, qui a échoué au premier, réserve audacieusement ses deux autres pour la barre suivante. Pari gagné : avec 5,70 à la première tentative, il prend la tête.

Bell et Vigneron suivent à 5,70 mais échouent trois fois tous les deux ; ils se partageront le bronze. Quinon enfonce le clou avec 5,75 au premier essai, mais attention : Tully n’est pas éliminé… et le voilà qui fait l’impasse et demande 5,80. On n’ira sans doute pas plus haut ; le Français accepte le duel. Deux tentatives, deux échecs pour l’un comme pour l’autre. L’or est au bout du dernier essai, dans ce concours aussi tendu qu’une séance de tirs au but.

Quinon, qui saute le premier, échoue. En bout de piste, Tully toise longuement la barre, s’élance… et coupe son effort à mi-distance, déréglé dans une course d’élan qui se doit d’être précise au centimètre. Jean-Michel Bellot, l’ancien perchiste, a tout de suite compris : l’Américain ne peut plus sauter dans les 120 secondes qui lui sont allouées. Au micro, il exulte : « Quinon est champion olympique ! Quinon est champion olympique ! »

Deux drapeaux tricolores montent dans le ciel de Los Angeles au son de la Marseillaise. Les médaillables ont enfin été au rendez-vous, ils ont fait oublier les fiascos de 1980 (JO) et 1983 (championnats du monde) où ils avaient craqué sous la pression. Certes, il y a un peu de chocolat dans ce bronze, et surtout dans cet or, en l’absence du maître Bubka – mais il fallait tout de même être là et battre les autres. Devant les écrans, il est trois heures et quart du matin. Direction Pasadena pour savoir si les footballeurs, avec les escrimeurs et les judokas, seront eux aussi à l’honneur.

La Yougoslavie que les Bleus affrontent est l’équipe la plus forte du tournoi. Dix de ses dix-sept joueurs étaient présents à l’Euro 84 deux mois plus tôt, et pas des moindres, ainsi Srečko Katanec, Mehmed Baždarević, et surtout « Piksi » Stojković, déjà la classe mondiale à 19 ans seulement. En quart de finale, les Plavi ont fait grosse impression en pulvérisant (5-2) cette même RFA que les Bleus avaient éliminée et que le CIO a repêchée en remplacement de l’URSS. Au moins ne rejouera-t-on pas Séville sur la route de l’or, mais est-ce vraiment une bonne affaire ?

Le sélectionneur Ivan Toplak aligne Ivković – Miljuš, Elsner, Radanović, Baljić – Katanec, Nikolić, Gračan, Baždarević – Deverić, Cvetković, soit huit participants à l’Euro : du lourd. Côté bleu, Henri Michel fait confiance à son équipe-type avec Rust – Thouvenel, Jeannol, Sénac, Ayache – Lemoult, Rohr, Bijotat, G. Lacombe – Xuereb, Brisson. Il ne fait déjà plus que 28 degrés bien secs au coup d’envoi, sous un ciel pur et devant une coulisse de 97 451 spectateurs qui étonne dans ce pays réfractaire au soccer.

Le point faible de ces tricolores qui ressemblent tellement aux nôtres est souvent le mental, et la cuvée 1984 n’y fait pas exception. « On les avait vus sur la côte Est, ils se la racontaient un peu », se souvient William Ayache^[3]. « On se disait que si on gagnait cette demi-finale, la médaille d’or était pour nous », renchérit Meša Baždarević^[4]. De fait, les Yougoslaves ne sont pas dans le match au coup d’envoi, mais les Français, eux, y sont à fond. On ne joue pas depuis cinq minutes que Dominique Bijotat récupère côté gauche un ballon mal dégagé, efface deux défenseurs d’un beau slalom, entre dans la surface, et bat proprement Ivković au deuxième poteau (1-0, 4^e).

Les Yougoslaves essaient de poser le jeu, mais les Bleus sont irrésistibles en ce début de match. Les voilà qui obtiennent un bon coup franc à 25 mètres, légèrement sur la droite. Michel Hidalgo, qui commente la rencontre avec Bernard Père, sent venir le pied gauche de Jeannol, et il a le nez creux : le Nancéien envoie un parpaing modèle Point P dans les filets côté opposé (2-0, 16^e).

Ça y est, les Plavi sont réveillés. Ça s’équilibre et ça s’asticote, entre trash-talking et petits accrochages à répétition au milieu. Baljić place une tête au ras du poteau sur un coup franc au millimètre de Baždarević, Rust gagne un duel face à Cvetković, Bijotat réplique avec un coup franc de 20 mètres côté gauche au ras de l’équerre, et on rentre aux vestiaires.

Ivan Toplak passe en 4-3-3 en remplaçant Marko Elsner par Mitar Mrkela, Katanec glissant du coup en défense centrale, et ça va tout de suite mieux pour les Yougoslaves après la reprise. Mais les nerfs ne sont visiblement pas calmés : à la 49^e minute, Jovica Nikolić, après un échange de mots doux avec Jean-Philippe Rohr, allonge le Messin d’un coup de poing. Rouge direct.

Paradoxalement, les Yougoslaves jouent de mieux en mieux. Ils ont du ballon, et pas qu’un peu, et prennent régulièrement le dessus en individuel sur des Bleus qui font circuler pour leur échapper. Sur un contre, Bijotat manque de tuer le match et ne trouve que le petit filet (57^e) avant que le but que l’on pressentait n’arrive. Baljić, en grande forme dans son couloir gauche, centre au point de penalty pour Cvetković qui réussit une volée difficile, en pivot du pied gauche au deuxième poteau (2-1, 63^e).

Bernard Père n’ose pas l’évoquer au micro, mais Séville est dans toutes les têtes. À onze contre dix, les Bleus bafouillent leur jeu. Les coups de pied arrêtés de Gračan et Baždarević font passer le frisson à chaque fois. Sur un corner joué en deux temps, Gračan adresse un centre parfait pour Katanec au point de penalty qui place une tête puissante sous la barre. Rust pare d’une belle manchette, mais le ballon reste en jeu et retombe au second poteau pour Deverić qui marque à bout portant… d’une main que l’arbitre ne voit pas (2-2, 73^e).

Ce sont les nerfs yougoslaves qui vont une fois de plus aider des Bleus mal embarqués. Quatre minutes après l’égalisation, Cvetković, victime d’une faute de Bibard qui aurait mérité un jaune, dégoupille et savate Rohr venu mettre son grain de sel. Deuxième rouge direct qui force Ivan Toplak à jouer sa dernière carte : « Piksi » Stojković, le gamin surdoué qui peut faire basculer n’importe quel match, remplace Mrkela. Les Yougoslaves cherchent le K.O. dans le temps réglementaire, pendant qu’ils en ont encore la force, mais rien ne passe. Et c’est la prolongation – comme deux ans plus tôt contre la RFA, comme deux mois plus tôt contre le Portugal…

Tandis que les joueurs se désaltèrent, les nouvelles tombent. Fabien Canu a manqué le bronze en moins de 86 kg au judo, mais les épéistes ont une nouvelle fois fait honneur à la France : le bronze pour Philippe Riboud, champion olympique en titre, et l’or pour Philippe Boisse. On n’a pas vécu une telle moisson en une seule journée depuis bien longtemps… et les footballeurs ont encore la possibilité d’ajouter au total.

Les données sont claires dès l’engagement : onze Français font courir neuf Yougoslaves qui attendent les tirs au but, prêts à lancer des contres. À la 95^e minute, Bijotat, encore lui, vient placer une mine de 20 mètres qu’Ivković repousse difficilement. Le ballon part sur la gauche vers Brisson qui remet instantanément en retrait sur Xuereb. Celui-ci frappe mal sa tête, mais elle se transforme en déviation pour Guy Lacombe qui marque des six mètres (3-2, 95^e).

La balle ne sort plus beaucoup du camp yougoslave maintenant ; les Bleus se procurent une demi-douzaine d’occasions sans savoir se mettre à l’abri. Il suffirait d’un coup de pied arrêté des Plavi… mais Gračan, qui en a l’opportunité, ne trouve que les gants de Rust (112^e). Le chrono tourne, les hommes d’Ivan Toplak lancent l’assaut final, et ça s’emballe d’un coup. À la 116^e, Rust dévisse un dégagement au poing sur un centre, ça cafouille dangereusement dans la surface française, Bijotat récupère et lance un quatre contre deux que Miljuš pousse de justesse en corner. Sur celui-ci, Rohr lâche un missile qu’Ivković est bien content de repousser des poings. Peut-être Brisson juste après… non.

Dernières secondes, dernières cartouches… Voilà Ivković qui monte balle au pied à la Quiroga pour relancer la machine mais Bijotat, le grand homme du match, le tacle aux abords du rond central. Xuereb récupère, avance côté droit, et loge un plat du pied de 25 mètres dans la cage vide (4-2, 119^e). Cette fois, c’est fait. Les Bleus sont en finale, ils sont assurés de l’argent au minimum, ils ont déjà dépassé toutes les espérances et conquis les cœurs.

Six médailles en une seule journée. Au XXI^e siècle, ce n’est plus inhabituel dans un pays qui a appris à gagner. En 1984, c’est une petite moitié du total de Moscou en 1980, les deux tiers de celui de Montréal en 1976, mieux que la totalité des Jeux sans or de Rome en 1960 qui sont encore dans les mémoires : une divine surprise, une oasis dans le désert. Une fête bien méritée peut commencer au village olympique.

En France, il est cinq heures et demie passées. Les plus fidèles des téléspectateurs éteignent enfin leurs postes et ouvrent volets ou rideaux sur l’aube d’un jour nouveau. Au-delà d’une nuit blanche, ils ont vécu la plus magique des nuits bleues pour une génération trop longtemps sevrée de succès. Plus tard, il y aura d’autres triomphes, d’autres soirées de légende. Mais celle-ci, comme le tout premier trophée des Bleus à l’Euro 84, gardera à jamais la saveur particulière des moments d’exception.

Les joueurs d’Henri Michel, eux, se gardent d’éviter les excès dans l’euphorie de la victoire. Ils ont déjà égalé leurs prédécesseurs de 1900, les seuls avant eux à avoir connu le podium olympique. Ils savent aussi que l’or, cet or du Nouveau Monde qu’ils convoitent depuis un certain soir à Murcie seize mois plus tôt, est à leur portée face à un Brésil redoutable mais pas invincible. Le défi suprême les attend trois jours plus tard, sur cette même pelouse du Rose Bowl, pour l’ultime étape de leur grande aventure.

(Cinquième partie disponible ici à partir du 10 août)

France-Yougoslavie en intégralité : https://www.youtube.com/watch?v=YRvlf2iBWzk

La finale de la perche : https://www.france.tv/sport/les-jeux-olympiques/6073772-jeux-olympiques-de-los-angeles-1984-concours-du-saut-a-la-perche-h.html

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[1] C’est encore l’époque où l’État impose la fin des émissions peu après minuit chaque soir, pour une reprise le lendemain à midi. Pour les Jeux, une dérogation exceptionnelle est accordée, ce qui ajoute au caractère inhabituel de l’événement dans les souvenirs. L’émission 24 heures sur 24 sera autorisée en 1985.

[2] Il a franchi 5,85 m l’hiver précédant les Jeux, mais en salle. Les records resteront séparés jusqu’en 2000.

[3] https://www.ouest-france.fr/jeux-olympiques/retro-jo-football-a-los-angeles-1984-la-seule-et-unique-victoire-olympique-francaise-19494be0-e7d3-11eb-91f7-b0a903f6bddd

[4] https://www.equipedefrance.com/long-read/los-angeles-1984-le-reve-americain