Le deuxième rêve de Daley Thompson

A l’occasion des 40 ans des championnats du monde d’athlétisme, retour sur la carrière d’un médaillé d’or à Helsinki en 1983…

Jim Thorpe, Bob Mathias, Dan O’Brien, Ashton Eaton, les légendes américaines. Roman Šebrle et Tomáš Dvořák, les gaillards tchèques ou Kevin Mayer dont j’ai eu la chance de voir le record du monde à Talence. Puissants, rapides ou endurants. Luttant contre leur faiblesse à la perche pour immédiatement avaler une à une les haies. Existe-t-il sport plus complet que le décathlon? Difficile à trouver… Si je ne devais en garder qu’un dans cette discipline, je prendrais un Anglais, d’origine nigériane. Un moustachu musculeux des années 1980, une forte personnalité et un look, sans chemises hawaïennes malheureusement. N’est pas Magnum qui veut… Ni Higgins! Son nom? Francis Morgan Ayodélé Thompson, dit Daley.

Pas une comédie romantique

En 1960, le journaliste du New York Herald Tribune, Red Smith, déclarait à Rome que le décathlon etait « la compétition la plus ennuyeuse du monde. » On peut affirmer sans se tromper qu’il est peu probable que cet avis tranché ait un jour atterri dans les oreilles du jeune Daley. Faut dire qu’il a d’autres chats à fouetter le loustic, l’existence à Notting Hill n’a rien de la comédie mièvre jouée par Hugh Grant. Né d’une mère écossaise et d’un père nigérian, Daley voit son paternel quitter le foyer familial à six ans et disparaître sept ans plus tard, victime d’une balle en pleine rue. Un épisode douloureux pour l’adolescent Thompson, de quoi te détruire intérieurement mais qui n’altèrera jamais sa soif de vie… « Le meurtre de mon père a été assez traumatisant, mais ça arrive. Des gens se font tuer, mais la vie continue et il faut en tirer le meilleur parti. » Un corps en acier allié à un mental de Viet-Cong ce Daley que les passages en maisons de redressement ne feront qu’endurcir.

Thompson est un hyperactif, une boule d’explosivité dans un stade, un touche-à-tout qui s’inscrit sur un coup de tête à un décathlon organisé au Pays de Galles et le gagne évidemment! Les bases de sa domination future sont déjà là, sprint et aisance dans les différents sauts. Fasciné par le système de points de son sport, obsédé par ses petits gains qui font les récompenses, Thompson, pas encore majeur, flirte déjà avec les records mondiaux des glorieux anciens comme Bob Mathias. Il se frotte pour la première fois au gratin mondial lors des Jeux Olympiques de Montréal, un apprentissage douloureux mais bénéfique qu’il conservera comme une cicatrice, rejetant désormais toute aide extérieure. Hargne, ténacité, solitude dans la recherche de performance, Daley ne vit que pour la prochaine olympiade moscovite…

Embrasse-moi Leonid!

Ses superbes performances ne déclenchent étonnamment pas une vague de sympathie parmi les fans et les médias. On le décrit comme arrogant, grossier et caractériel et sa brillante victoire à Moscou en 1980 est éclipsée par les foulées légères des Sebastian Coe ou Steve Cram, aux styles de vie et manières bien plus « aristocratiques ». Justifié ou non, Thompson y verra longtemps une sorte de défiance, de la part d’une société pas encore prête à idolâtrer un noir : « J’ai commencé la compétition avant même que la première personne noire n’ait joué au football pour l’Angleterre, alors peut-être qu’une partie de la négativité que j’ai reçue était à cause de la couleur de ma peau. »

La reconnaissance de sa nation, il ira la chercher du côté du Pacifique, à Los Angeles en 1984. Premier champion du monde à Helsinki et longtemps détenteur du record de la discipline, Thompson voit son hégémonie malmenée par l’éclosion d’un géant venu de Duisbourg, Jürgen Hingsen. Les deux champions, aux qualités opposées, n’auront de cesse de s’échanger la marque mondial en préparation des Jeux Olympiques, ce qui conduit notre Anglais à déménager en Californie afin d’optimiser sa quête du haut du podium. Pendant deux jours, le public en aura pour son argent, le duel est dantesque mais comme de coutume, Jürgen Hingsen cède, faisant de Thompson le premier à conserver son sacre olympique depuis l’ancien membre du congrès américain, Bob Mathias. En 1987, des problèmes récurrents aux ischio-jambiers provoquent sa première défaite en compétition depuis neuf ans. Daley finit au pied du podium à Seoul, le coeur léger, ayant exaucé son premier rêve de gosse, l’or olympique. Le second, inaccessible, étant de jouer en pro chez les footeux…

Et maintenant, que vais-je faire ?

Sa carrière d’athlète finie, Daley, en recherche de sensations fortes, s’essaie au sport mécanique, en participant fougueusement mais maladroitement au Ford Credit Fiesta Challenge. Le monde du football, qu’il convoitait secrètement, n’est pas insensible à son expertise, Daley est engagé en tant que préparateur physique auprès de Luton et surtout Wimbledon. Habitué des matchs caritatifs, où il porta occasionnellement les couleurs de Tottenham ou Arsenal, Thompson joue régulièrement en attaque pour la reserve des Dons, laissant s’exprimer sa pointe de vitesse et une technique certaine sur la mythique pelouse de Plough Lane.

Nanti de cette bonne réputation, Daley, 36 ans, se voit offrir un essai à Reading, alors pensionnaire du deuxième échelon national. Thompson, qui affronte des adversaires qui pourraient être ses enfants, s’entraîne pendant un mois avec les professionnels. Mark McGhee, l’entraîneur écossais, découvre un homme au corps meurtri, rempli d’étoiles dans les yeux, qui donne tout à chaque exercice : « Au début, j’étais sceptique. La dernière chose que je voulais, c’était que quelqu’un interfère avec nos préparatifs. Mais il a montré beaucoup d’enthousiasme et les gars l’aiment. » L’aventure n’ira pas plus loin mais Daley aura son heure de gloire en scorant en amical face Leatherhead.

Non-League football, manuel de survie

En 1995, Thompson rejoint Mansfield Town en cinquième division. Et ce monde en sous-sol qui n’ose parler tout haut de professionnalisme. Si le club ne peut nier la publicité générée par cette arrivée, Andy King le coach insiste sur le fait que Thompson n’est pas un gadget et « qu’il est bien meilleur que je ne le pensais, avec la force, le rythme et la puissance dont chaque attaquant a besoin. » Apres un passage en équipe B, l’ancien olympien est sur le banc face à Cardiff, emmitouflé sous une couverture. Les 2 300 spectateurs attendront en vain son entrée…

Nullement découragé, Thompson rebondit, tel un Jonathan Edwards juvénile, à Stevenage Borough, en ligue amateur. Une foule de 300 badauds vient quotidiennement assister aux entraînements, il est aligné au milieu de terrain face à Ware et remercie le public de Broadhall Way par un magnifique doublé! Il l’ignore mais c’est son dernier fait d’armes sportif puisqu’il se blesse en fin de match. Daley quitte la ville sans bruit, sans donner d’explications, s’étant confronté à ses limites. Épuisé, le réservoir vide, il est temps de passer la main…

Disparaît ainsi en 1995, presque anonymement, dans les bas-fonds du foot anglais, un des plus fantastiques athlètes britanniques des cinquante dernières années. Un guerrier qui courait, sautait, lançait en quête d’un fantasme autant que d’une perfection…