Forever young

L’homme encerclé par la police à son arrivée à l’aéroport est l’Écossais Willie Johnston. Il revient d’Argentine où il a été exclu du Mondial 1978 pour dopage. Rien de bien étonnant diront ses détracteurs, tant l’irrévérencieux ailier défraie la chronique depuis plus d’une décennie. Beuverie, brutalité sur et dehors du terrain, montagne de dossiers à charge, de quoi figer l’image d’un mec borderline et peu fréquentable que les années n’auront jamais assagi. C’est en grande partie vrai. Néanmoins, ce serait faire injure à un talent rare de ne pas conter l’envers du décors. Car si Johnston demeure une idole des Rangers et de West Bromwich Albion jusqu’à nos jours, c’est avant tout pour ses prouesses sur la pelouse, ce grain de folie qui fait se lever les foules…

Bud et Slim Jim

Johnston, que ses amis surnomment Bud, est né en 1946 à Glasgow mais a grandi à l’Est du pays, vers la région côtière du Fife, la patrie du pilote Jim Clark. D’un milieu modeste, il sera quelques temps mineur, après avoir quitté prématurément l’école, avant d’intégrer occasionnellement les jeunes pousses des Rangers dès 1962. Rapide, les formateurs des Rangers l’imaginent au départ en latéral, ce qu’il déteste, avant de lui donner sa chance à son poste de prédilection, ailier gauche. Les débuts, en 1964, sont tonitruants, Willie remporte la Coupe de la Ligue au bout de son cinquième match et un Old Firm où il a joué un rôle prépondérant.

Johnston, 17 ans à peine, ne dissimule pas longtemps son volcanique caractère. Une semaine après la victoire en Coupe de la Ligue, il débarque furieux dans le bureau du manager des Rangers, Scot Symon. Le compte n’y est pas. Symon avait promis à chacun une prime de 500 £ en cas de victoire, il n’en voit que 50 sur sa fiche de paie. Symon tente bien de le baratiner, en lui expliquant que « trop ​​d’argent peut faire tourner la tête d’un enfant » , Johnston a vite fait de faire une croix sur la parole des hommes et leurs valeurs. Ses conseils, le vieux peut se les garder, idem pour les recommendations suggérant d’éviter son coéquipier Jim Baxter. Car Baxter l’a pris sous sa coupe depuis un moment déjà…

Baxter, Slim Jim pour ses fans, est peut-être le plus grand talent écossais des années 1960, dans une génération qui n’en manquait pas. Gaucher, maestro du tempo, il règne sur Ibrox et son milieu depuis quatre ans. Fort en gueule, élégant en diable, il est le grand artisan de la première finale européenne du club, perdue face à la Fiorentina, trois ans auparavant. C’est également un noceur de compétition, coureur de jupons invétéré, qui fait généreusement découvrir les plaisirs de la nuit au jeune Johnston qui vient du même coin que lui. Willie trouve en Baxter sa source d’inspiration, le suit dans toutes ses virées, avant qu’une vilaine blessure contractée face au Rapid de Vienne ne plonge Slim Jim en convalescence forcée et du côté obscur de la bouteille… Toujours aussi doué et impertinent mais empestant l’alcool à chaque regroupement, Baxter est transféré comme un malpropre à Sunderland en 1965, laissant derrière lui un vide que Johnston ne comblera jamais réellement.

Willie débute en sélection cette même année 1965, face à la Pologne, et s’impose comme le détonateur des Rangers dans une période d’intense frustration pour Ibrox. Le Celtic ne laisse pas une miette nationalement dans cette fin de décennie et quand la lumière daigne enfin se poser sur Johnston et ses sbires, le Bayern remporte la finale de la Coupe des Coupes. Défaite d’autant plus douloureuse qu’elle intervient une semaine après le sacre européen du Celtic face à l’Inter ! Les deux Willie, Johnston et Henderson ont beau animer magistralement leur couloir respectif, la colère gronde au sein des Unionistes et la moindre étincelle est prétexte à l’expression d’une bêtise crasse…

Les invasions barbares

Il n’est exagéré de dire que Johnston ressemble à ses supporteurs. C’est une tête brûlée qui accumule coups de sang et suspensions. En décembre 1970, après avoir récolté son cinquième carton rouge depuis le début de la saison, il reçoit la suspension record de 105 jours ! Du jamais vu à l’époque… Une brutalité vitale selon ce petit gabarit : « Je repondais toujours aux agressions. Ils vous donnaient des coups de pied à mort. Ils vous faisaient mal et s’assuraient que vous resteriez blessé. En dehors du ballon, des tacles hauts, des tentatives de vous casser la jambe. » Le public le sait, il se passe toujours quelque chose sur le terrain avec Willie. De positif ou non… Un soir de match de gala à New York, il refuse de sortir du terrain après avoir savaté un joueur de la Fiorentina et se fait mettre en joue par un flic local. Un autre, il s’assoit sur la ballon pour se moquer des défenseurs du Celtic qui n’osent plus s’approcher de lui! Cependant, dans cette période de tension sociale extrême à Glasgow, malheureusement symbolisée par le décès de 66 personnes lors d’un Old Firm en 1971, Johnston et les Rangers vont écrire leur plus belle partition.

La Coupe des Coupes 1972 débute par une confrontation houleuse avec le Stade Rennais de Jean Prouff. Willie Johnston et Colin Stein, toujours à la limite, harcèlent constamment la défense bretonne, tandis que Sandy Jardine déploie ses grands compas pour museler, voire annihiler définitivement Raymond Keruzoré. « De l’anti-football » caractérisé selon un Prouff outré. Au tour suivant, nantis d’une victoire 3-2 à Ibrox à l’aller, les Rangers subissent les foudres d’un Sporting survolté. Yazalde casse la jambe de Ronnie McKinnon, Manuel Pedro Gomes, dans les dernières secondes, envoie les belligérants en prolongations. Un chassé-croisé haletant qui n’a pas encore dévoilé toutes ses cartes… Le minuscule Willie Henderson, 1,63 m, égalise à trois partout, avant que Fernando Peres ne donne l’avantage définitif aux Portugais ! 4-3 pour le Sporting, 6-6 sur l’ensemble de la confrontation, l’arbitre invite les coachs à choisir leurs tireurs de penalty… Dans un chaudron, les fans Sportinguistas envahissent une partie du terrain, Vitor Damas arrête trois tentatives écossaises, les Rangers sont éliminés… Oui mais non. Car l’arbitre Laurens van Ravens a commis une grossière erreur. Il a oublié que les buts comptent double à l’extérieur, même en prolongations. Waddell le coach des Rangers s’empresse, muni de son manuel de règlements, d’aller voir le délégué de l’UEFA, le résultat est annulé en faveur des Ecossais. Un sauvetage in extremis mais pas suffisamment prompt pour les tabloïds qui ont déjà fait leurs unes sur l’échec de la bande de Johnston…

Après que Waddell ait demandé à son capitaine John Greig de mettre hors d’état de nuire le jeune Claudio Sala du Toro, les Rangers retrouvent un Bayern qui a changé de dimension depuis 1967. Canardés de toutes parts dans les 20 premières minutes à Munich, les Rangers s’arc-boutent, s’attachent à couper les transmissions avec le « spielmacher » Hoeness et rentrent aux vestiaires avec un unique but encaissé. Un moindre mal… Un retard rapidement comblé après la pause, lorsque l’infortuné Rainer Zobel détourne le dans son propre camp. 1-1, tout se jouera donc en Écosse. En préparation de la revanche à la maison, les Rangers innovent et s’essaient à d’étranges rites, mêlant friction capillaire à base d’alcool, suivie de douches glacées, censées rétablir l’équilibre cosmique de l’individu. Rappelons que nous sommes en 1972… Deux demi-finales européennes se jouent le même soir à Glasgow, celle du Celtic face à l’Inter dans la Coupe aux Grandes Oreilles et le remake de la finale 1967 face au Bayern. Autrement dit, 160 000 personnes, soit environ 18 % de la population totale de Glasgow à l’époque, s’entassent à l’intérieur d’un stade de foot ce soir là. Certains parleront de passion, d’autres de manque d’imagination… Mais les plus vernis seront du côté d’Ibrox. Jardine au bout de 45 secondes, Parlane, 20 minutes plus tard pour une soirée des plus abouties, ouvrant une troisième finale européenne pour les Rangers. John Greig qui désespérait de prouver au continent la valeur de son club de cœur, a désormais 90 minutes catalanes pour s’asseoir à la table des pontes européens.

Les Rangers affrontent en finale le Dinamo Moscou de Kostantin Beskov au Nou Camp, lointain souvenir de la tournée des Soviétiques à Glasgow en 1945. Ils sont 16 000 à avoir fait le voyage, coiffés de sombreros et déjà bien allumés, lorsque les gladiateurs entrent en scène. Le Dinamo, habituellement offensif, a choisi la prudence. Mauvais choix… A la 23^e minute, Smith envoie un long ballon que Stein contrôle brillamment, avant de décocher une mine en direction du pauvre gardien russe. 1-0, les fans des Rangers dansent sans vergogne sur la pelouse… Puis deux, sur une tête piquée du petit Willie Johnston. Et de trois, sur une nouvelle frappe de Bud, décidément inspiré par l’air méditerranéen. Le Dinamo tente un baroud d’honneur en seconde période, s’approchant à un but seulement quand Johnston, aux bords des crampes, balance le ballon dans les tribunes à quelques minutes du terme de la rencontre. Solidaires, ses fans envahissent à nouveau le terrain. Le match est fini… Comme le soulignera plus tard le gardien du Dinamo, Vladimir Pilguy, il y avait certainement mieux à faire face à Johnston et sa bande, mais absolument rien face à ces « fans complètement ivres, aux visages de fous et aux yeux exorbités… »

Rhume des foins

Ce doublé moscovite sera la dernière contribution positive de Johnston sous le maillot des Rangers. A la reprise du championnat, après avoir cogné un défenseur de Partick Thistle, il reçoit une nouvelle suspension de 63 jours et est vendu au West Bromwich Albion quelques jours plus tard pour une somme record. Ce changement de tunique semble adoucir Willie le teigneux, qui régale le stade Hawthorns de ses crochets et pitreries pendant cinq saisons. Comme lorsqu’il négocie l’achat d’une parcelle avec un spectateur en plein match ou, pour ne pas perdre les bonnes vieilles habitudes, quand il administre un petit coup de pied au cul de l’arbitre, trop lent à son goût… Orchestré par Johnny Giles ou Ron Atkinson, symbolisé par les jeunes Laurie Cunningham ou Cyrille Regis, Bud s’épanouit comme jamais au sein du jeu offensif de West Bromwich. Le club de Birmingham initie une révolution culturelle en Angleterre, en alignant plusieurs joueurs noirs dans son onze de départ, joue l’Europe et est capable de battre n’importe qui sur 90 minutes.

Ses bonnes performances anglaises ne passent pas inaperçues. A l’approche de la Coupe du monde 1978, le sélectionneur écossais, Willie Ormond, ne tarit pas d’éloges sur Willie. « Tu es le meilleur ailier d’Angleterre. Je te veux dans mon équipe mais la Fédération ne veut pas de toi dans l’équipe. Prouve-leurs qu’ils ont tort. » Le nouveau Johnston saisit cette chance inespérée, se donne à fond lors du regroupement mais se fait expulser en amical à Buenos Aires pour son retour avec la sélection. Mauvais présages…

Malgré cette énième bourde, Willie joue enfin son premier Mondial en 1978. A la suite de la déconvenue face au Perou de Cubillas au premier match, Archie Gemmill est invité à fournir un échantillon d’urine. Mais gravement déshydraté, Willie propose de remplacer le gaucher chauve. Il remplit un échantillon non étiqueté et rejoint une réception réservée aux joueurs et officiels écossais. C’est à ce moment que tout bascule. Une équipe de télé l’interpelle et lui demande sa réaction face à son résultat. Quel résultat? Il est positif au Fencamfamin, élément constitutif du médicament en vente libre, le Reactivan. Le choc… Johnston admettra, par la suite, avoir pris deux comprimés avant la partie, pour soigner un rhume des foins, dont il souffre régulièrement, mais nullement pour améliorer ses performances. Il le jure, il était dans la forme de sa vie, et d’ailleurs, sa prestation face au Perou fut lamentable ! Mais le mal est fait, il est renvoyé manu militari, caché sous des couvertures à l’aéroport, dès le lendemain matin. Cette fois-ci, il ne trouverait personne pour le soutenir…

Un drogué en Colombie-Britannique

A son retour sur les pelouses anglaises, chaque touché de balle est accompagné de « Junky ! Junky ! » Bert Millichip, alors président de West Bromwich ne supporte pas longtemps cette publicité nuisant à la réputation du club, Johnston trouve asile en NASL, à Vancouver. Il y remporte le Soccer Bowl de 1979 avec les Whitecaps mais marque avant tout les esprits pour avoir lancé une bagarre générale dantesque, en compagnie de Chinaglia de Cosmos, tandis qu’Alan Ball et Beckenbauer, assis dans le rond central, regardaient, dépités, le pugilat. Revenu en Écosse, ses dernières années de carrière seront du même tonneau. Un match, il piétine méchamment la tête de John McMaster, d’Aberdeen, s’en excusera puisqu’il visait en réalité Willie Miller. Un autre, il insulte copieusement le vieux Billy McNeil dans le tunnel du Celtic Park, avant de finir en beauté lors de sa dernière comparution devant le comité de discipline… A ceux qui venaient de la condamner à payer une amende de 200 £, il demanda s’ils allaient déjeuner. Ils répondirent que oui. « Alors c’est moi qui paie le vin, bande de connards ! » Et une amende à la 12, une !