En attendant Johnnie To…

En 1976, le magazine allemand Kicker choisit cinq footeux censés représenter l’histoire de ce sport. Des noms familiers tels Pelé, Puskás, Di Stefano et Sir Stanley Matthews et un illustre inconnu nommé Lee Wai Tong. Un Hongkongais ayant sévi principalement entre les années 1920 et 1940. Il n’existe aucune archive cinématographique de lui mais on raconte qu’il a marqué 1260 buts sur 25 ans de carrière. Voire beaucoup plus… Kicker le présente sobrement comme le roi de l’Asie…

In the mood for love

Lee Wai Tong est né le 16 octobre 1905 à Tai Hang, petit village de pêcheurs de Hong Kong. Il est le troisième de la fratrie. Ses origines sociales prêtent à débat. Certaines sources indiquent qu’il est issu d’une famille très pauvre, d’autres que son père, originaire de Meizhou, dans la province du Guangdong, en Chine continentale, était propriétaire d’une entreprise de construction. Attiré très jeune par ce sport importé par les marins anglais, il s’exerce à jongler avec un pamplemousse ou une orange quand il ne remplit pas de sable un bout de tissu pour ajouter du poids à son ballon de fortune. « Le footballeur des sables » sera d’ailleurs le premier de ses surnoms.

Membre de la communauté Hakka, Wai Tong est un homme robuste et grand pour l’époque, 1,80 m, et, après avoir commencé sa formation au Queen’s College, tout en aidant régulièrement son père sur ses chantiers, il intègre dès ses 17 ans l’équipe la plus en vue de Hong Kong, South China AA en 1922. Positionné en ailier gauche, il se distingue rapidement par sa lourde frappe et son sens du but et devient le nouveau joyau de la région, celui qui crée les murmures… Il n’a pas 18 ans lorsqu’il représente la Chine aux sixièmes Jeux d’Extrême-Orient au Japon en 1923.

A l’est de Shanghai

La Chine est alors la force dominante du foot de la région. Le 24 mai 1923, à Osaka, une sélection, essentiellement composée de joueurs de South China AA, affronte le Japon lors du dernier match des Jeux du Championnat d’Extrême-Orient. La Chine n’a besoin que d’un match nul pour décrocher le titre de championne. Lee Wai Tong va réaliser une des ses plus belles prouesses. En l’espace de cinq minutes, il s’offre un triplé, assurant une victoire retentissante 5-1 pour la Chine ! Un triplé pour l’éternité, à 17 ans et 212 jours, marque que même le grand Pelé ne brisera pas. Les Philippines s’octroient la place de dauphin, naît la légende du Roi du Football…

Débute ainsi au Japon une longue série de triomphes pour Wai Tong. En 1924, il remporte le premier de ses huits titres de champion de Hong-Kong avec South China AA, tout en conservant la médaille d’or des Jeux d’Extrême-Orient lors du championnat de 1925, tenu à Manille, aux Philippines. La Chine et Wai Tong ne connaîtront que la victoire dans les trois tournois suivants (ce dernier se grimant sur la fin en tant que coach-joueur), demeurant invaincus en match international de 1923 à 1936 !

En 1926, il rejoint la foisonnante Shanghai et ses mystères, qui tombera bientôt dans le camp de la République de Chine de Tchang Kaï-chek. Une escapade qui durera quatre années, les plus belles selon lui, dans une cité qui ne cesse de grossir et de s’encanailler aux sons des groupes de jazz chinois. Il profite de son séjour pour exercer en tant que directeur sportif de l’Université Fudan de Shanghai, avant de rejoindre Loh Hwa, une équipe constituée des joueurs universitaires les plus doués, se permettant le luxe de disposer des Britanniques dans la Prentice-Skottowe Challenge Cup, le tournoi le plus illustre de l’époque.

Alors qu’Ip Kwai-chung notait dans son livre Soccer in China, publié en 1925, que les parents décourageaient et même empêchaient leurs enfants de se livrer à des exercices en plein air ou à des sports de quelque nature que ce soit, Wai Tong devient une icône, un symbole de rébellion. Un dicton populaire émerge des entrailles de Shanghai et se répand dans tout le pays, comparant Wai Tong à une figure de l’opéra de Pékin : « Regarder le drame dépend de Mei Lanfang, regarder le football dépend de Lee Wai Tong. » Wai Tong écrit sur sa discipline avant de retourner à Hong Kong en 1931.

Berlin, 1936

En 1936, la Chine participe à la compétition olympique de football pour la première fois et devient la première équipe asiatique à le faire, avec le Japon. 220 000 yuans sont nécessaires pour le voyage à Berlin, mais le gouvernement n’en fournit que 170 000. Par conséquent, l’équipe de Chine, composée en grande majorité d’hommes venus du même village que Wai Tong, organise un nombre impressionnant de matchs d’exhibition dans le but de collecter des fonds suffisants pour le voyage. 27 au total, face au Vietnam, Singapour, l’Inde, sans oublier une confrontation de prestige face aux Islington Corinthians, combiné spécialisé dans les matchs de charité qui comprenait des membres d’Arsenal, Chelsea ou les autres équipes londoniennes. Au-delà du succès financier de l’entreprise, la Chine gagnera 23 confrontations de son harassante tournée…

Cependant, après un programme aussi mouvementé, l’équipe chinoise arrive exténuée au lancement de la compétition. Wai Tong tente de tenir l’édifice mais son pays perd 2 à 0 face la Grande-Bretagne, après avoir encaissé deux buts en cinq minutes. Sportivement, le capitaine britannique Bernard Joy, qui deviendra plus tard journaliste, déclare « qu’en matière de contrôle du ballon et de positionnement, les Chinois étaient supérieurs. » Wai Tong le soliste de 31 ans, reçoit des offres d’Arsenal et du Red Star qu’il refuse pourtant. Hong-Kong lui manque terriblement…

Sur le chemin du retour, l’escouade, remerciée avec faste par ses fans, joue quelques parties à Shanghai, avant de repartir en tournée en Australie en fin d’année. Wai Tong impressionne à nouveau dans cette série de tests, 24 en tout. Il est évidemment le meilleur buteur, grâce notamment à un triplé contre les champions d’Australie lors du match d’ouverture. Bien que vieillissant, il demeure incontestablement une des valeurs sûres du continent.

Millennium Mambo

La seconde guerre sino-japonaise et le deuxième conflit mondial vont bouleverser l’existence de Wai Tong. Hong Kong occupée par les Japonais, il s’enfuit à Kwangtung, dans le Guangdong, et rejoint l’armée républicaine chinoise, passant la majorité de sa mobilisation à jouer des exhibitions pour collecter des fonds pour l’effort de guerre. Il est promu major au sein de la division sportive, avant de retourner à Hong-Kong à la fin des combats. Après avoir passé plusieurs saisons avec son club de toujours, South China AA, il prend sa retraite en 1948 à l’âge de 43 ans.

Cette même année, il est nommé coach de la Chine aux Jeux olympiques de Londres. Il organise un long stage de trois mois, aux Philippines et en Thaïlande. Un effort vain, la Chine s’écroule dès le premier match, défaite 4 à 0 par la Turquie de Lefter Küçükandonyadis, la légende de Fenerbahçe.

Après Londres, Wai Tong n’entraîne plus pendant la période de guerre civile. Son équipe a été scindée en deux. L’équipe de la République de Chine, bientôt rebaptisée Taipei, n’étant pas en mesure d’utiliser l’appellation Taïwan et l’équipe de la République populaire de Chine, considérée par la FIFA comme l’héritière du palmarès chinois d’avant la Seconde Guerre mondiale.

En 1954, il est nommé premier entraîneur à plein temps de Taïwan. Un succès, puisqu’il conduit son groupe à deux médailles d’or aux Jeux asiatiques en 1954 et 1958, dominant à chaque fois en finale la Corée du Sud. Des équipes où les joueurs de Hong-Kong, éligibles à la sélection, sont nombreux, dont Cheung Chi Doy, qui aura l’honneur de devenir le premier joueur de Hong-Kong à jouer en première division anglaise lorsqu’il rejoint Blackpool en 1959. Wai Tong conduira également sa sélection aux Jeux olympiques de Rome de 1960 où Formose découvrira l’élégance de Gianni Rivera ou les ouvertures lumineuses de Gérson.

En raison de ses liens étroits avec la République de Chine, il disparaît définitivement des archives de la Chine de Mao. Néanmoins Wai Tong n’est pas un homme de paille mais bien un animal politique. Il accepte sans sourciller d’être « utilisé » par les États-Unis dans leur propagande anticommuniste des années 1950, aux côtés de la star de l’opéra cantonais, Li Shifang, afin « d’émouvoir et d’éveiller les Chinois d’outre-mer au sort de Formose. » Impliqué dans la promotion du football à Hong-Kong et en Republique de Chine, il joue un rôle déterminant dans la création de l’AFC, dont il devient secrétaire général dès 1954. Avant d’atteindre le Graal en devenant vice-président de la FIFA, le premier Asiatique à atteindre ce poste en 1965. Décédé le 4 juillet 1979, il participe également à fonder l’équipe féminine de Taïwan qui dominera la fin des années 1970 et le début des années 1980.

Lee Wai Tong est incontestablement la grande figure du football chinois. Un foot si puissant sur son continent pendant des décennies mais qui peine, malgré ses efforts humains et financiers colossaux, à revenir sur le devant de la scène. Wai Tong, un personnage mythologique, dont la vie sera narrée dans l’opéra Field of Dreams, axé principalement sur son périple allemand. Berlin en 1936 ? Certainement pas la plus jolie saison pour découvrir la ville mais on ne choisit pas son destin… Un homme dont on raconte qu’il trouait à sa guise les filets ou faisait fuir les gardiens adverses. Un aristocrate qui ne daigna mettre que cinq buts de la tête sur ses plus de 1 000 répertoriés ou fantasmés…