Superleague Formula, quand football et automobile se mélangent

Imaginez des monoplaces aux couleurs du PSV Eindhoven, des Girondins de Bordeaux ou de Galatasaray. Improbable ? Et bien, cette idée folle n’est pas due à un excès de pinte. C’est le concept de base qui a amené à la Superleague Formula, entre 2008 et 2011.

Une vieille idée

L’histoire de ce projet commence en début d’année 2001. SMC Capital Investments, à la tête d’un consortium, est représenté par Colin Sullivan. Ce dernier présente un projet de formule de promotion dont les équipes seraient des clubs de foot, avec l’objectif d’attirer les fans de football et ceux d’automobile. Cela plut à l’ancien directeur général de la Football Association, Graham Kelly.

La base du championnat serait que toutes les équipes utilisent la même voiture, un moteur V10 Judd 4 litres et un châssis fabriqué par Dallara, pouvant développer 760 chevaux. Cette combinaison moteur/châssis se rapproche des monoplaces américaines de l’époque, tout en étant légèrement moins puissantes que des Formule 1.

Suite à une série de reports, le championnat qui devait commencer en 2002 ne voit finalement arriver la date de son premier Grand prix officiel qu’en 2003. Malheureusement, lui aussi sera annulé suite à un manque de financement. Abandon définitif ? Non, juste un faux départ.

La renaissance

Le directeur du projet Premier 1 Grand Prix, Robin Webb, fulmine et regrette que le championnat n’ait pas pu se dérouler mais il réussi néanmoins à récupérer le soutien de la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) en 2005, après avoir fait parler ses liens avec certains clubs en amont. Le Groupe Sonangol, équivalent angolais de Total, sera le sponsor principal du championnat

L’idée d’une voiture unique pour toutes les équipes reste mais évolue, au revoir Dallara et bonjour à Panoz, qui construira le châssis et fera manufacturer un moteur aux américains de chez Menard. Ce dernier sera assez original, étant un V12, type de moteur qui n’a pas été vu en monoplace depuis 1995 et développant 750 chevaux. Ce choix du V12 est dû au bruit que fait ce type de moteur, très fort et très attirant. Cela donne des performances loin de celles des Formule 1 mais plus que respectable pour cette catégorie alternative qui ne s’adresse pas tant aux fans d’automobile qu’à ceux de football, souvent novices dans le sport automobile.

Règlement

Les différents clubs sont gérés par des écuries plus ou moins renommées en sport automobile, l’écurie allemande Zakspeed, qui a été en Formule 1 dans les années 1980, s’occupe par exemple du Beijing Guoan et du Borussia Dortmund, alors que les italiens de Fisichella Motor Sport, fondés par le pilote romain Giancarlo Fisichella, sont les gérants de l’AS Rome.

Au niveau des pilotes, il y’a du beau monde, on retrouve aussi bien des anciens de Formule 1 n’ayant pas mieux à faire tel que Robert Doornbos, Antônio Pizzonia ou Enrique Bernoldi que des futurs pilotes d’endurance comme Alessandro Pier Guidi, Davide Rigon ou Daniel Serra.

Le format sort de l’ordinaire : le weekend commence le samedi avec des essais et une séance de qualifications et le dimanche est animé par deux courses. Mais le format des qualifications est très particulier, avec deux groupes qui voient les quatre premiers de chaque partie de tableau avancer alors que les autres sont intercalés entre la neuvième et dernière place. La suite se déroule comme des quarts de finale d’une compétition de football, suivis de demi-finales et d’une finale. Les courses durent 45 minutes et la seconde voit la grille être inversée, la dernière voiture partant en tête et inversement. En 2009 et 2010, certains weekends de courses voient une troisième course de cinq tours pour désigner le grand vainqueur du weekend.

Une folie brève mais intense

La première saison, en 2008, voit le Beijing Guoan gagner le titre devant le PSV Eindhoven et l’AC Milan. Mais les Chinois quittent le championnat et la saison suivante voit Liverpool l’emporter devant Tottenham Hotspur et le FC Bâle. Après avoir remporté le premier titre avec Beijing, Davide Rigon remporte un second titre, avec Anderlecht cette fois-ci, deux points seulement devant Tottenham et le FC Bâle à nouveau.

Malheureusement, malgré le succès des deux premières saisons, ce qui a amené le championnat à passer de six à 12 courses, dont deux en Chine, le lien entre football et automobile reste lointain. En 2011 seuls six clubs sont encore là, les autres équipes représentant des pays, comme le faisait l’A1 Grand Prix, disparue en 2009 et née en parallèle de la Superleague Formula.

La saison 2011 est arrêtée après deux weekends seulement et l’Australie remporte donc l’ultime saison de la Superleague Formula.

Un projet trop original pour fonctionner ?

A la fin de la saison 2009, tout semblait aller pour le championnat, un jeu vidéo venait de sortir, plus de 100 000 personnes à travers 62 pays regardaient le championnat de manière régulière et Sonangol rendait le championnat financièrement intéressant pour les pilotes et les équipes. Mais pourtant, l’immense majorité des équipes avaient déjà déserté le championnat à la fin de la saison 2010 et lorsque le parrainage de Sonangol disparu, le championnat devint caduque.

Les clubs comprirent probablement que cette aventure, bien que sympathique, n’était pas assez rentable et qu’il valait mieux placer son argent ailleurs. C’était la fin de la Superleague Formula, quand l’automobile et le football tentèrent de coexister au sein d’une même entité.